中國(guó)的原始社會(huì)，起自大約170萬年前的元謀人，止于公元前21世紀(jì)夏王朝的建立。原始社會(huì)經(jīng)歷了原始人群和氏族公社兩個(gè)時(shí)期。氏族公社又經(jīng)歷了母系氏族公社和父系氏族公社兩個(gè)階段。

　　元謀人是已知的中國(guó)境內(nèi)最早的人類。北京人是原始人群時(shí)期的典型。山頂洞人已經(jīng)過著氏族公社的生活。長(zhǎng)江流域的河姆渡氏族和黃河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁榮時(shí)期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情況。

　　傳說中，黃帝是大約4000多年前，生活在黃河流域原始部落的部落聯(lián)盟首領(lǐng)。他提倡種植五谷，馴養(yǎng)牲畜，促使這個(gè)部落聯(lián)盟逐步強(qiáng)大。他曾率領(lǐng)部落打敗黃河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落。后來炎帝部落和黃帝部落結(jié)成聯(lián)盟，在黃河流域長(zhǎng)期生活、繁衍，構(gòu)成了以后華夏族的主干成分。黃帝被尊奉為華夏族的祖先?，F(xiàn)在把中華民族稱為炎黃子孫，就是這么來的。

　　黃帝以后，黃河流域部落聯(lián)盟的杰出首領(lǐng)，先后有堯、舜、禹。那時(shí)候，部落聯(lián)盟首領(lǐng)由推選產(chǎn)生。堯年老了，召開部落聯(lián)盟會(huì)議，大家推舉有才德的舜為繼承人。堯死后，舜繼承了堯的位置，舜年老了，也采取同樣的辦法把位置讓給治水有功的禹。這種更替首領(lǐng)位置的辦法，歷史上叫做“禪讓”.